北宋时期，经济发达，都市繁荣，市民阶层不断壮大，市井文化兴旺。
其中有一种叫“说话”（即说书）的伎艺，深受人们喜爱。
说话人讲故事有一个底本，这个说话底本就是话本。
现存注明的话本有《清平山堂话本》、《全相平话五种》、《京本通俗小说》等。
一些底层或下层文人，将话本润色加工，刻印出版，就成了话本小说。
小说即小知、小道之说，是相对正史和官方规范文本而言的，有自卑自谦的意思。
宋元时期，话本小说十分兴盛，是中国文学的重要发展阶段。
话本小说一般是短篇白话，白话是相对文言文章而言的，即 使用一般生活用语，居民百姓都听得懂。
从内容上讲，话本小说一开始有四种：一是小说；二是讲史；三是讲经；四是合生。
其中小说和讲史深受人们喜爱，被传承下来。
小说涉及范围十分广泛，学习、生活、爱情、婚姻、家长里短、故事公案等，如《错斩崔宁》（后来改编为《十五贯》）、《碾玉观音》、《简帖和尚》、《三现身包龙图断冤》等。
讲史又称评话，评有评讲、评述、评判的意思，如《三国志平话》、《五代史平话》、《武王伐纣平话》等。
宋元话本小说用口语化的语言，中间夹杂着大量的俚语和市井口语，生动明快，深受广大人民群众欢迎。
宋元话本小说对后代的通俗小说、戏剧、曲艺等都产生很大的影响，现在所推崇的所谓古典名著如《水浒传》《金瓶梅》《西游记》《三国演义》等等，都是沿着话本这个方向发展演进的。