数据的“最后一英里”还能怎么玩？Tableau说，应该让软件理解用户，更智能地实现基于分析的数据可视化，让用户能更容易读懂数据，作出决策
这不仅仅只是降低软件的使用门槛，更是通过软件，实现自动化和精准化地帮助用户理解数据
数据可视化一直被称为“数据的最后一英里”，是最直接可以让不同程度的用户看懂和理解数据的突破口
在一张密密麻麻的Excel数据表本身，用户可能什么信息都无法分辨，但通过将繁琐复杂的数据进行图标化的整合后，数据可以展现从客户习惯到产品特征的各类信息，从而帮助决策者做出基于数据分析的决定
可视化图表如何展现数据Tableau这家公司在2018年10月下旬于新奥尔良举行了年度Tableau Conference
参加会议的有17000位来自超过19个国家的客户和合作方
为了让数据可视化更加智能，这家公司推出了一系列新的自动化数据准备、数据建模功能，以及其他增强功能，旨在提高其产品对不同种类用户的可用性
更新功能中的亮点之一是自然语言交互工具Ask Data
这项功能包含在Tableau2019.1 Beta版本中，预计2019年1月上线
这项功能无需用户学习数据维度，度量或任何数据结构等知识，只需提出简单问题，例如“我本月的销售额是多少？”
Tableau将返回交互式可视化的结果，结果中可以包括丰富图表，例如产品种类、地区、客户消费占比等
值得注意的是，Ask Data使用的算法是由个人意图的理解驱动的，而不单单靠关键字
这些算法源于对行业的长期观察，从而做到精准判断商业分析人士的思维模式
首席技术官Andrew Beers分享Ask Data新产品“今天的公司正试图让更多内部员工接触并使用数据
而他们需要一些更自由的形式，更好地去使用和控制数据，这就是我们可以通过Ask Data做的事情，”首席技术官Andrew Beers分享说，“我们的新产品Ask Data集成了自然语言能力，降低了分析门槛
我们会努力把语言往更加日常，简单的对话方式推进
”Ask Data功能将包含在 Tableau Server和Tableau Online中，也可以使用于公开的数据源，无需额外设置
Ask Data也可用于Tableau Creators和Tableau Explorers
Tableau开设语言交互工具，并不是近来的事情
早在2016在11月Tableau在德州奥斯汀的用户大会上，该公司就宣布未来的五年内，会着重发展包括使用会话短语搜索数据库的能力
2017年8月，Tableau宣布已经收购了ClearGraph，这是一家位于硅谷的创业公司，致力于帮助用户通过语音搜索来查找和发现数据
Tableau希望将此技术与其自己的产品集成，用户能够更轻松地使用类似的会话查询来可视化他们的数据
在科技巨头包括Amazon，Google都在语音助理领域相互竞争的大环境下，Tabluea将语音交互用于产品不足为奇
根据埃森哲的预测，到2020年所有搜索中有50％是通过语音进行的
语音搜索已成趋势，Tableau看似只是跟上了节奏
早前，另一家软件供应商Tibco Software增加了使用NLP查询浏览数据集并将AI驱动的可视化建议集成到其自助BI软件Spotfire中的功能，Microsoft旗下的PowerBI也一直拥有类似的语音交互功能
不过也有一部分资深用户表示说，Tableau这类的软件升级对他们熟练操作的人毫无吸引力，甚至笑称“这是给入门的傻瓜用户使用的
”但这却符合Tableau一直以来的理念
“我们的软件服务于人，是帮助人们看懂和理解数据，而不是单单帮助企业看懂数据，”Tableau大中华区总监叶松林分享说，“在我们眼中，数据就相当于话语权
但是现在还有很多人不能够很好地使用数据，发挥其最大效用
所以我们会持续做一系列的更新包括持续汉化，将使用门槛进一步降低，让更多人把数据使用起来
”随着大数据重要性的提升，数据可视化行业的竞争也愈发激烈
微软两年前推出的PowerBI就是Tableau强劲的对手之一，有着微软后端强大的数据存储、数据库解决方案，PowerBI的兼容性非常强，对复杂图标的处理分析可以一步到位，在本身分析技术上表现尤为强劲
这或许也解释了Ask Data的两个主要发展方向：吸引各种类型的用户和深化对商务分析人员思维逻辑的分析
而最终的目的，是让产品从“人用IT软件找信息”，变成“信息找人”，做到“更懂人心”，从而帮助企业实现全自助分析
产品内的全自动分析也正是这些数据公司所追求的，Tableau的新晋用户中国南方航空公司方盖宇表示，“可视化软件的使用可以将开发报表2个星期的周期缩短到一天甚至几个小时
原来，有什么想法都要先跟IT人员讨论，然后由IT人员来开发
现在，不懂编程的分析人员也可以在几个小时内作出一张报表，在公司内分享
”也因此，Tableau在这次发布会上发布了一些产品，希望不仅能有前端的数据可视化产品，也能覆盖中端的数据处理与分析工具
这些产品包括 Tableau Prep 的附加组件Tableau Prep Conductor，使Tableau Prep中创建的流程自动化
用户随时可以使用准备好的数据进行分析，并通过集中管理的流程和预警功能来增加对数据源健康性的可信度
Tableau Prep是数据准备与分析的工具，是Tableau2018年软件更新的重点之一；而另外一个重点是Hyper，一种内存驻留数据引擎技术，以倍数提高对大型或复杂数据集进行数据摄取和分析查询处理的速度
Tableau Prep软件使用案例但Tableau 继续发布产品加码Tableau Prep，似乎是把算盘打在了“别人的奶酪”上
在数据准备领域，Alteryx Inc.和Pentaho 是领先者
Charles Schwab，一家从2017年秋末开始使用Tableau Prep的旧金山科技公司，说 Tableau Prep的确可以使“基本数据准备任务比以前更容易，更快”，但依然不如 Alteryx 的软件强大
但对任何一家公司来说，没有任何一款产品可以真正的做到通吃整个数据分析流程，都是在某一个环节存在明显优势
对Tableau来说，要全面打通数据前端和中端的市场，还需一些时日和努力
除了具体的软件升级以外，Tableau还上线了全新数据建模功能
从2019年开始，Tableau将能够识别自动识别储存在Oracle和SQL Server数据库中的数据关系，这意味着用户可以从简单查询中获得更多信息，而无需学习高级数据库概念或创建自定义SQL代码数据
为提升程序分析自动化方面的能力，Tableau在4个月前就收购了一家人工智能初创公司Empirical Systems
这是一家开创性的人工智能创业公司，起源于麻省理工学院（MIT）概率计算项目，进行分析引擎的开发，可以自动对数据进行建模并分析，以识别数据趋势和异常值
不过，数据自动识别的更新并不是Tableau独有
其他顶级BI和分析供应商也采用了增强分析和其他形式的自动化
Tableau的自助服务BI竞争对手Qlik也正在努力将增强的分析功能整合到其Qlik Sense软件中
2018年早些时候，Qlik Sense的最新更新包括添加根据分析师选择的数据、推荐的图表设计的功能
同时，Qlik Sense还一直致力于增加软件的延展性，从而与Tableau抗衡
总体来说，本场大会上所有的软件更新都围绕降低使用门槛，简化数据分析过程，也进一步展现了Tableau纵向扩大用户群和横向拓宽市场的野心
虽然Tableau在努力吸引不同程度的用户方面的决心一直很强，但产品价格并不亲民
放在企业的层面上来讲，也会带来不算小的压力